La partie immergée de l’iceberg

Rendez-vous au cœur du chantier naval de Concarneau, sur la base d’Under The Pole. C’est dans un local fourni par le fonds Explore que les explorateurs posent leurs valises entre deux expéditions. Bureaux, atelier, entrepôt, réfectoire et même salle de sport, tout est là pour imaginer les plus grandes aventures. Et en étant aussi proche de la jetée, il n’y a qu’à traverser la rue pour faire le grand plongeon.

Tout commence avec une rencontre : celle d’Emmanuelle Périé et Ghislain Bardout, lors de l'expédition Total Pôle Airship organisée par Jean-Louis Etienne en 2007. Une épopée en dirigeable au-dessus du pôle Nord, pour étudier la banquise, et en mesurer l’épaisseur. Cette aventure sera fondatrice pour les deux explorateurs. Dès leur retour, ils lancent Under The Pole, et mettent au point une première expédition. Passionnés de plongée, ils décident de revoir le pôle Nord sous un angle nouveau : en immersion sous la banquise. D’après Erwan Marivint, le coordinateur général “l’objectif de cette première expédition, c’était de collecter quelques données scientifiques, mais surtout réaliser un reportage-témoin de la biodiversité sur place avant qu’il ne soit trop tard”.

En effet, il y a urgence. Aujourd’hui dans le monde, 30% des espèces marines sont menacées, et ce chiffre s’élève à 40% pour les espèces en région polaire. De plus, les conditions extrêmes qui règnent dans ces régions raréfient fatalement le nombre d’études effectuées sur place, entretenant ainsi le mystère des profondeurs polaires. Pendant ce temps, la banquise fond, et des espèces inconnues s’éteignent. En d'autres termes : quelque chose disparaît avant même que nous l’ayons découvert. 

“Deepsea Under The Pole by Rolex”, la première expédition, se déroule du 26 mars au 10 mai 2010. Pendant ces 45 jours d’aventure, le reportage-témoin est tourné, puis diffusé par France 3 et National Geographic. Cette mise en lumière des écosystèmes marins fait naître un nouvel espoir dans le monde de la recherche, et prépare l’avenir d’Under The Pole : un avenir au service de la science.

Ainsi, dès la deuxième expédition, l’équipage s’étoffe. Erwan Marivint raconte : “chaque voyage embarque des chercheurs”. Les zones géographiques étudiées s’élargissent, et de fil en aiguille, tandis que les scientifiques explorent l’immensité des fonds marins, de nouveaux sujets de recherche s’imposent à eux. C’est en étudiant les coraux Polynésiens dans le cadre d’Under The Pole III que Laetitia Hédouin et Lorenzo Barmanti (tous deux océanologues au CNRS) réalisent que l'étude de ces coraux est un sujet essentiel pour notre compréhension des écosystèmes marins. 

Lorsqu’ils sont amassés, ces récifs de coraux sont appelés “forêts animales”. À l’instar des forêts terrestres, elles sont l’habitat de nombreuses espèces. Erwan Marivint est convaincu de l’importance de leur étude “en termes de biodiversité, les écosystèmes abrités par ces espaces pourraient s’avérer aussi importants que la forêt équatoriale”. Composées principalement d'animaux (coraux, éponges, gorgones), leur développement ne repose pas sur le principe de photosynthèse. Elles ne sont donc pas limitées par le manque de lumière, et prennent toute leur ampleur dans la zone mésophotique : entre 30 et 200 mètres de profondeur. Un endroit extrêmement méconnu où s’étiolent les derniers rayons du soleil. 

Cette zone mésophotique est le nouveau terrain de jeu d’Under The Pole. Un navire a été spécialement imaginé pour l’occasion, il s’appelle le “Why Not”, et permettra à l’équipage de plonger jusqu’à 200 mètres, et ainsi couvrir l'entièreté de la zone étudiée. Pour utiliser ce futur vaisseau, un programme inédit est prévu : pendant 10 ans, les équipes d’Under The Pole vont sillonner le globe pour étudier ces massifs sous-marins. Trois régions sont à l’étude : une zone polaire, dans l’archipel du Svalbard, une zone tempérée, proche des îles Canaries, et une zone tropicale, dans les Caraïbes. Cette nouvelle expédition, de par son envergure, a été reconnue comme projet de la décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable. 

Si leur mission première est de servir la recherche scientifique, ces expéditions ont aussi des airs de machine à rêves. Or, pour attirer l’attention des plus jeunes, rien de mieux que de faire jouer leur imaginaire. C’est ce que l’équipage s’attèle à faire avec son nouvel outil : la caravane Under The Pole. Un tube argenté type “caravane airstream”, qui se balade de ville en ville pour sensibiliser les écoliers de France. C’est la vitrine du programme d’exploration - “notre seule extension à terre”, ironise Erwan Marivint. Son but ? Sensibiliser le plus grand nombre à l’océan et à la nécessité de le préserver. Cette unité mobile sera d’abord déployée en Bretagne, et s’attache notamment à rencontrer des établissements scolaires éloignés de la mer.

Elle embarque toute une panoplie d’outils éducatifs : casques de réalité virtuelle, écrans, matériel d’expédition, cartes, photos, et infographies. Lorsque la caravane se déplace dans un établissement, c’est pour une vraie séance de sensibilisation à l’importance de poursuivre les recherches dans ce domaine. “Depuis des années, nous avions l’habitude d'accueillir des classes de primaires dans nos locaux pour des journées de sensibilisation.” raconte Erwan Marivint. Il conclut, enthousiaste “Désormais, nous pourrons aller directement à leur rencontre, c’est beaucoup plus efficace !”. Sillonnant les routes de Bretagne, la caravane n’est qu’un outil de plus pour partager cette passion de l’océan, et éveiller des vocations dans l’esprit des chanceux qui recevront sa visite.